Фамилия Гарькушева — женская форма мужской фамилии Гарькушев, которая образована от прозвища или неканонического имени Гарькуша. В основе лежит южнорусский или украинский глагол «гарькать» — то есть громко, отрывисто кричать, гаркать. Человек с таким прозвищем мог обладать зычным голосом, резким нравом или командной манерой речи.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на шипящий (Гарькуш-). Сама основа Гарькуша — это не полное имя, а уменьшительно-уничижительная форма, характерная для диалектной речи. В ней слышен оттенок просторечия: «Гарькуша» — тот, кто постоянно «гарькает», то есть покрикивает, возможно, даже бранчлив.

Версия о связи с горьким вкусом («горькуша» от «горький») менее убедительна: фонетически слово «гарькать» с твёрдым [р] и ударением на первом слоге ближе к реальному произношению в южных говорах. К тому же в украинском языке «гаркати» означает именно «кричать», а не «горчить». Таким образом, прозвище давалось по поведению, а не по вкусовым ощущениям.

Географически фамилия Гарькушев тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где «гарькают» чаще, чем «гаркают» в литературном варианте. Встречается она нечасто, что указывает на локальное происхождение: скорее всего, один конкретный род дал начало всем носителям. Сословно предки могли быть крестьянами или казаками — прозвища такого типа обычно возникали в среде, где ценили прямоту и силу голоса, а не книжную вежливость.

Особенность написания — твёрдое [г] в начале, которое в некоторых говорах могло произноситься как фарингальное [h], но на письме закрепилось в привычном для литературного языка виде. В современных документах фамилия встречается с ударением на втором слоге: ГарькУшева, хотя в диалекте ударение могло падать на первый.