Фамилия Гарниза — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без типичных фамильных суффиксов. Она застыла в начальной форме, что сразу указывает на её происхождение: перед нами не отчество (на -ов, -ин) и не указание на местность (на -ский), а прямое прозвище, которое закрепилось за человеком и затем за его потомками.

В основе фамилии лежит слово «гарниза» — просторечный вариант слова «гарнизон». В русских говорах, особенно на юге и западе, так называли не просто военный отряд, а часто с оттенком пренебрежения или насмешки: «гарниза» могло означать «военщина», «солдатня», иногда — бранное прозвище для нерадивого или хвастливого военного. Прозвище Гарниза могли дать отставному солдату, который любил вспоминать службу, или, напротив, человеку, который уклонялся от воинской повинности. Есть и другая, менее вероятная версия: от немецкого Garnis (пряжа, нитки) — тогда прозвище мог получить ткач или торговец пряжей, но для русской ономастики такое заимствование нехарактерно, и военная версия убедительнее.

Фамилия встречается в основном в западных областях России, а также в Беларуси и на Украине — там, где было сильно польское и южнорусское влияние, где слово «гарниза» бытовало в живой речи. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии фиксировались среди крестьян и мещан, реже — среди казаков. Суффиксальный разбор здесь минимален: окончание -а указывает на женский грамматический род в исходном слове, но сама фамилия склоняется по мужскому и женскому роду одинаково (Гарниза, Гарнизы, Гарнизе). Это так называемая «окаменевшая» форма, которая не менялась веками.

Родственных фамилий немного: Гарнизонов, Гарнизонский — они образованы по более привычной модели, с суффиксами. Гарниза же стоит особняком, и её носители могут с уверенностью сказать: их предок получил прозвище не по отцу и не по деревне, а по яркой черте характера или роду занятий, скорее всего, связанному с военной службой или бытовым отношением к ней.