Фамилия Гарнизов — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа — топоним Гарни. Такое имя носят село в Армении (знаменитое языческим храмом I века) и несколько населённых пунктов в Грузии. Но связывать фамилию напрямую с Закавказьем было бы поспешно. Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище «Гарниз» или «Гарнис» — житель или выходец из местности с таким названием. Формант -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: «чей?» — «сын Гарниза».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «гарный». В южнорусских и украинских говорах это значит «хороший, видный, красивый». В таком случае прозвище Гарниз мог получить статный, пригожий человек. Однако эта гипотеза слабее: прилагательное «гарный» дало бы форму Гарнов, а не Гарнизов. Суффикс -из- в основе скорее указывает на иноязычный корень.

В дореволюционных документах фамилия встречается редко, в основном в южных губерниях — Екатеринославской, Херсонской, Таврической. Это косвенно подтверждает версию о переселенцах из малороссийских или новороссийских земель, где контакты с тюркскими и кавказскими топонимами были обычным делом.

Таким образом, Гарнизовы — потомки человека, которого в XV—XVII веках прозвали по месту прежнего жительства. Фамилия недвусмысленно указывает на маршрут семьи: откуда-то с юга, из мест с названием Гарни, в центральные или южнорусские области.