Фамилия Гаршина образована от имени Гарша, которое, скорее всего, было уменьшительной формой крестильного имени Герасим. Греческое прилагательное «герасмиос», лежащее в основе имени Герасим, означает «почтенный». В быту, особенно в простой крестьянской или мещанской среде, полные церковные имена часто сокращали. Гарша — один из таких сокращённых вариантов, наряду с более известными Гарася или Гераня.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Гаршины — это буквально «дети Гарши». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. Основатель рода, человек по имени Гарша, был, по всей видимости, из непривилегированного сословия — в среде дворянства подобные «домашние» формы имен встречались реже.

Самый известный носитель фамилии — писатель Всеволод Михайлович Гаршин (1855–1888). Его происхождение тоже связано с этой же словообразовательной моделью: его предки, вероятно, были теми самыми «Гаршиными детьми». Интересно, что Гаршин — автор знаменитой сказки «Лягушка-путешественница», а его фамилия, как и многие русские фамилии на -ин, хранит память о конкретном человеке, жившем несколько веков назад.