Фамилия Гашнев — один из примеров того, как за привычным русским окончанием может скрываться непростая история имени. Её основа — имя Гашня, которое входит в цепочку народных вариантов крестильного имени Георгий. В русской традиции это имя дало целое «гнездо» производных форм: от церковного Георгий до скандинавского Юрий и разговорного Егор. Гашня стоит в одном ряду с такими уменьшительными вариантами, как Гоша, Гаря, Жора, Ега, Ероха — все они восходят к одному источнику. В переводе с греческого Георгий означает «земледелец».

Словообразовательная модель проста: к основе Гашн- добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гашнев). Так фамилия буквально означала «сын Гашни» или «из рода Гашни».

Менее вероятна версия, связывающая прозвище Гашня с глаголом «гасить». В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который тушит пожары — то есть к пожарному. Однако для такого объяснения нет надёжных диалектных или исторических подтверждений, а имя Гашня как производное от Георгия встречается в документах чаще.

О точном месте и времени возникновения фамилии Гашнев говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но сама модель (народная форма имени + патронимический суффикс) надёжно относит её к самому распространённому типу русских фамилий.