Фамилия Гатагова — редкий случай, когда географический и языковой ключ к происхождению лежит почти на поверхности. Это фамилия осетинского происхождения, и её разбор стоит начать не с корня, а с характерного суффикса, который сразу выдает кавказские корни.

Формант -ов/-ев в русских фамилиях привычен, но в осетинских фамилиях он выполняет ту же роль русификатора, который добавлялся при документальном оформлении в XIX — начале XX века. Исходная осетинская основа — Гатаг (Гатагъ). Суффикс -ов превратил её в привычную для русского уха фамилию. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Гатáгова.

Корень «Гатаг» имеет прозрачную этимологию в осетинском языке. Он восходит к слову «гæтаг» (в иронском диалекте) или «гетаг» (в дигорском), что означает «пестрый», «пятнистый», «рябой». В прямом смысле так могли назвать человека с заметными веснушками или неровным цветом кожи. Однако в традиционных обществах Северного Кавказа прозвища по внешним признакам были частым явлением и легко закреплялись в родовых именах.

Поскольку фамилия осетинская, её носители почти наверняка происходят из исторической Осетии — с территории современной Северной Осетии (Алании) или Южной Осетии. В осетинской среде фамилии на -ов нередко указывали на принадлежность к определённому роду (мыггаг) или фамилии (æрвадæлттæ). Гатаговы могли быть выходцами из конкретного села или общества, но без генеалогического исследования конкретной ветви назвать точное место сложно.

В русском контексте фамилия могла получить иное, более редкое объяснение. Существует версия, связывающая её с тюркским словом «гатаг» — вид сладости или халвы. Но эта гипотеза слабая: прозвища по названиям блюд в принципе встречаются редко, а для осетинской фамилии тюркская основа маловероятна, если только речь не идёт о более поздней ассимиляции.

Таким образом, основная версия — осетинская, от прозвища «рябой» или «пестрый». Предок носителя фамилии Гатагова, скорее всего, жил в горной или равнинной Осетии, занимался скотоводством или земледелием, а его внешняя особенность дала начало фамильному имени, которое через десятилетия закрепилось в документах Российской империи.