Фамилия Гатман — редкая в русской среде, и её происхождение почти наверняка не славянское. Корень «гат» в русских говорах означает «гать» (настил из брёвен для проезда через болото), но фамилия от этого слова образовывалась бы иначе — через суффиксы -ев или -ин (Гатев, Гатиков). Формант -ман, типичный для немецких и еврейских фамилий, сразу указывает на иную языковую традицию.

Скорее всего, перед нами немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, записанная русскими буквами. В немецком Gatmann могло сложиться из двух частей: «Gatte» (супруг) или диалектного варианта «Gatter» (решетка, ворота) и «Mann» (человек). В первом случае прозвище могло означать «женатый мужчина» или «сват» — так могли назвать главу семьи или человека, который занимался сватовством. Во втором — «человек у решетки» или «привратник», если речь о профессии. Ещё одна версия: фамилия восходит к топониму Гат (Gat) — так называется несколько небольших населённых пунктов в Германии и Швейцарии, и тогда Гатман — переселенец оттуда.

У еврейских носителей фамилия Gatman (גאטמאן) почти всегда искусственная, созданная в XIX веке при присвоении фамилий в черте оседлости. Первая часть «гат» могла быть сокращением от имени Гирш (олень) или от местечка Гатное (Гатна, ныне Литва), а «ман» — просто «человек». В любом случае, это не крестьянское прозвище из центральной России, а фамилия, принесённая мигрантами из Западной или Центральной Европы.

Встречается Гатман и в польской ономастике: польское «gat» означает «сорт, вид», но и там суффикс -ман скорее немецкий. Поляки нередко германизировали фамилии в приграничных с Пруссией районах, так что польский Гатман — тоже результат культурного пограничья.

Поскольку фамилия редкая, её носители в России и Украине, скорее всего, потомки немецких колонистов XVIII–XIX веков или еврейских ремесленников, осевших в городах западных губерний. Сословная принадлежность не прослеживается однозначно: среди Гатманов могли быть и мещане, и купцы, и мастеровые.