Фамилия Гаванина — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его привычке или манере речи, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В основе фамилии лежит глагол «гаванить» — старинное диалектное слово, которое в разных областях России имело схожие значения: говорить громко, шумно, крикливо, а иногда и попусту, без дела. Соответственно, Гаваней в народе называли горлопана, крикуна или просто болтливого, несдержанного на язык человека.

Фамилия образована по классической модели с суффиксом -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «чей сын?» — Гаванин, то есть сын Гавани. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем в южных регионах. Ареал бытования фамилии Гаванина сегодня — преимущественно Поволжье и Урал, что подтверждается данными современных телефонных справочников и баз переписи.

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, эта — чисто прозвищная, бытовая. Она не несёт в себе ни религиозного, ни профессионального оттенка, зато хорошо сохраняет колорит народной речи. Интересно, что в некоторых говорах «гаванить» означало ещё и «зевать, глазеть по сторонам», так что прозвище могло относиться и к рассеянному, невнимательному человеку. Обе версии не противоречат друг другу: в обоих случаях перед нами характеристика поведения, данная окружающими.

Среди однокоренных фамилий — Гаванов, Гаванин (с тем же корнем, но другим суффиксом) и более редкая Гаваньков. Все они восходят к одному корню, но Гаванина выделяется именно своей «притяжательной» формой: она буквально отвечает на вопрос «чей?», а не «какой?». Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где было принято называть людей по отцу или главе семьи, а не по его собственному признаку. Первым носителем, скорее всего, был крестьянин или посадский человек, получивший прозвище от односельчан — и это прозвище перешло к его детям как официальная фамилия уже в XVII–XVIII веках.

Сословная принадлежность предков Гаваниных, как и большинства русских фамилий на -ин, — вероятнее всего, крестьянская или мещанская. В дворянские родословные книги такие фамилии попадали редко, если только не были случайно записаны за служилыми людьми. Однако точных сведений о знатных носителях фамилии Гаванина в исторических источниках не обнаружено — это подчёркивает её «народное», низовое происхождение.