Фамилия Гавдан — один из тех редких случаев, когда носитель русского языка сразу чувствует: корень здесь не славянский. На слух она кажется необычной, и это ощущение не обманывает. Чтобы понять её происхождение, не нужно искать древнерусские прозвища — достаточно заглянуть в тюркские языки.

В основе фамилии лежит тюркское личное имя Гавдан. Оно восходит к арабскому слову «гавдан», которое переводится как «богатый», «изобильный» или «щедрый». Имя было распространено у народов, исповедующих ислам, особенно у татар и башкир. Попадая в русскую среду, такие имена обрастали типичными русскими фамильными суффиксами. В данном случае суффикс нулевой — фамилия просто закрепилась в форме имени, без добавления -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться позже, в эпоху, когда русская модель фамилий уже устоялась, и её просто «наложили» на иноязычное имя.

Географически фамилия Гавдан чаще всего встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы. Предок-носитель имени Гавдан мог быть и крещёным татарином, и мусульманином, которого в документах записали на русский манер. В любом случае, его прозвали по имени, и это имя говорило о достатке или щедрости. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и купцы, и служилые люди.

Интересно, что фамилия сохранила исходное звучание почти без изменений. В отличие от многих тюркских заимствований, которые обрусевали через суффиксы (Гавданов, Гавданович), вариант Гавдан — более архаичный, он словно «законсервировал» имя в его первоначальной форме. Это делает фамилию ценной для ономастов: она показывает один из путей, как иноязычное имя могло войти в русский быт без переделки.