Фамилия Герченов звучит на русский лад, но её корень выбивается из ряда привычных славянских основ. На первый взгляд — типичная патронимическая модель на -ов, то есть «сын Герчена». Но само имя или прозвище Герчен — большая редкость. Чтобы понять происхождение, придётся заглянуть в соседние языки и диалекты.

Наиболее вероятная версия отсылает к тюркским корням. В основе лежит слово «герч» или «герче», которое в ряде тюркских наречий (особенно кумыкском и ногайском) означает «истинный», «верный», «правдивый». Суффикс -ен в таком случае мог быть тюркским уменьшительным или принадлежностным аффиксом, а всё имя Герчен переводилось бы как «правдивый», «честный человек». Тогда Герченов — это «потомок правдивого». Такая модель распространена среди тюркских народов Кавказа и Поволжья, где фамилии на -ов часто образовывались от личных имён с похожей семантикой.

Есть и альтернативное, но менее убедительное объяснение. В южнорусских говорах слово «герча» или «гирча» могло обозначать горький вкус, горечь. В таком случае прозвище Герчен мог получить человек с нелёгким характером или тот, кто занимался варкой соли или дёгтя — ремёслами, дающими горький привкус. Однако эта версия слабее: слово «герча» крайне локально и не дало большого числа фамилий.

Географически фамилия Герченов тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью — регионам, где веками пересекались славянские и тюркские языки. Встречается она и у терских казаков, что неудивительно: казачество активно вбирало в себя выходцев из горских народов, получавших при крещении русские фамилии по отцу.

С точки зрения словообразования, фамилия Герченов — типичный пример того, как чужое имя обрастало русским суффиксом. Если бы предка звали просто Герч, мы бы получили Герчев. Форма на -енов (Герчен + ов) указывает, что основой послугжило полное имя, а не краткая форма. Это делает фамилию чуть более архаичной по сравнению с массовыми «Ивановыми» и «Петровыми».

Резюмируя: скорее всего, Герченовы ведут род от человека, которого в тюркоязычной среде называли «правдивым». Фамилия — осколок тех времён, когда русские и тюркские имена свободно переплетались, давая на выходе неожиданные, но звучные сочетания.