Фамилия Гергаев — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает антропонимический. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ, основа «Герг-» с высокой вероятностью указывает на выходца с Кавказа, а точнее — из Осетии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень восходит к осетинскому имени Герга (или Гæргæ). В осетинском языке это краткая форма от Георгий, адаптированная под местную фонетику. Таким образом, Гергаев буквально означает «потомок Герги». Фамилия типична для осетинской фамильной системы, где патронимический суффикс -ев (как и -ов) присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или гласный.

Встречается она преимущественно в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Русские носители фамилии — почти всегда потомки осетин, переехавших в центральные регионы в XX веке. Интересно, что в дореволюционных документах фамилия могла писаться иначе: Гергаевъ, а в осетинской записи — Гæргæтæ (где суффикс -тæ указывает на множественное число рода). В русском языке форма закрепилась через усечение осетинского окончания.

Другие версии происхождения — например, от тюркского корня «гергей» (громкий, крикливый) — менее правдоподобны, так как не объясняют ареал бытования и типичную осетинскую модель. Связь с греческим «гергос» (пастух) — натяжка, не подтверждённая ни географией, ни историей фамилии.

Фамилия не была дворянской — осетины в основной массе не входили в российское дворянство, хотя имели свою родовую знать (алдары). Гергаевы — скорее всего, потомки свободных крестьян-общинников, что типично для осетинских фамилий без княжеской приставки. Сегодня это редкая, но устойчивая фамилия, сохранившая прямую связь с кавказскими корнями.