Фамилия Гермаев — один из тех случаев, когда на первый взгляд очевидная основа таит в себе сразу несколько разных историй. Разберём её по косточкам.

Самый прямой путь — от крестильного имени Герман. В святцах это имя греческого происхождения (Germános — «единоутробный, родной»), и носили его несколько раннехристианских святых. Фамилия Гермаев образована по стандартной русской модели: к основе «Герман» добавили патронимический суффикс -ев, то есть «сын Германа». Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Гермáев, хотя в некоторых говорах могли ставить его на последний — Гермаéв.

Однако есть нюанс. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, существует имя Герман (или Карман), которое восходит к арабскому «карим» — «щедрый, благородный». Поэтому для носителей фамилии из Поволжья или Приуралья основа может быть не греческой, а мусульманской. Смешение двух ономастических пластов здесь очень вероятно: русские священники при составлении метрик могли записывать татарское имя по-церковнославянски, а суффикс -ев делал фамилию «обрусевшей» на вид.

Словообразовательная модель простая, но показательная. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В случае с Германом — на -н, который в древнерусском произношении был полумягким. Это типично для фамилий, возникших в центральных и северных губерниях России, где патронимы на -ев были нормой.

Географически фамилия Гермаев распространена не слишком широко, но имеет два очага. Первый — русские области, где имя Герман было в ходу (например, в среде старообрядцев, которые часто давали редкие календарные имена). Второй — Татарстан, Башкортостан и Оренбуржье, где фамилия могла возникнуть независимо от христианской традиции.

Социальный контекст: в русской среде Гермаевы могли быть выходцами из духовенства или крестьян, получивших фамилию по отцу. В татарской среде — из купечества или служилых людей, так как имя «Карим» было престижным. Спор между двумя версиями разрешается просто: если предки были православными — скорее всего, от Германа; если мусульманами — от арабского «карим» через тюркское посредство. Однозначно определить без генеалогического исследования невозможно, но обе версии имеют право на существование.