Фамилия Гермаева — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не профессия, а непосредственное указание на этническое происхождение или географическую родину предка. Корень «герман» в русских фамилиях обычно отсылает к немцам, которых в старину называли «германами» (от латинского Germani). Однако носитель фамилии Гермаев не обязательно был этническим немцем: так могли прозвать русского человека, долго жившего среди немцев, перенявшего их обычаи или одевавшегося «по-немецки». Второй, менее очевидный вариант — связь с именем Герман, которое пришло на Русь вместе с христианством и было популярно в крестьянской среде. Тогда фамилия Гермаева — это форма притяжательного прилагательного: «чьих будешь?» — Германовых, то есть потомков Германа.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: в большинстве случаев фамилия образована от мужского имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Если бы исходное имя звучало как Герман, логичнее было бы ожидать фамилию Германов. Форма Гермаев заставляет предположить, что в основе лежало прозвище Герма́й — более короткий, разговорный вариант. Такое сокращение характерно для северных и поволжских говоров, где имена часто усекали: Иван — Ивай, Герман — Гермай. Соответственно, Гермаевы — это «дети Герма́я».

Географически фамилия Гермаева встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще фиксируется в центральных регионах России и в Поволжье. Встречаются отдельные следы в казачьих областях, что неудивительно: среди донских и терских казаков было много выходцев из иноземцев или людей, получивших прозвища по национальной принадлежности. В сословном плане Гермаевы — почти исключительно крестьяне и мещане; в дворянских родословных книгах фамилия не отмечена.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать через «е» или «ѣ» — Гермаевъ. Иногда встречается написание с двойной «м» — Геррмаева, но это уже следствие поздней канцелярской ошибки. Если ваш предок носил фамилию Гермаев, скорее всего, он был русским, а его прозвище или имя закрепилось в эпоху, когда «немец» и «герман» ещё не стали жёсткими этнонимами, а обозначали скорее «чужака», «иноземца» или просто человека с необычным для деревни именем Герман.