Фамилия Герцегов — одна из тех, чья основа лежит на географической карте, но в русском контексте обросла собственной словообразовательной историей. Самый прямой путь к её смыслу — через топоним Герцеговина, историческую область на Балканах. Однако напрямую «выходцем из Герцеговины» предка назвали бы вряд ли: в русской традиции такие фамилии чаще оформлялись суффиксом -ский (Герцеговинский). Здесь же мы видим усечённую основу «Герцег-» и типичный русский суффикс принадлежности -ов, который указывает на прозвище или имя отца.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Герцег. В южнославянских языках «герцег» (от немецкого Herzog) — титул, соответствующий герцогу. На русской почве так могли прозвать человека за важную осанку, богатую одежду или шутливую манеру держаться «по-княжески». Прозвище было не фамильным, а личным, и уже от него образовалась фамилия: «чей сын? — Герцегов». Такая модель типична для XVI–XVII веков, когда на Руси активно складывались фамилии из уличных имён.

Интересно, что фамилия встречается не только у русских, но и у южных славян, особенно сербов и черногорцев. В сербском варианте она могла сохраниться в форме Герцегович, но в русском языке прижился именно вариант с -ов, подчинившийся местной грамматике. В дореволюционных переписях Герцеговы фиксировались в южнорусских и казачьих областях — например, в Области Войска Донского, где оседали выходцы с Балкан и где прозвища на -ег- были не в диковинку.

Таким образом, фамилия Герцегов говорит либо о балканских корнях предка (возможно, беженца или торговца), либо о прозвище, данном в насмешку или уважение. Второй вариант для центральной России даже правдоподобнее: прозвища по титулам (Царь, Князь, Граф) давали часто, а вот прямое указание на Герцеговину в фамилии без суффикса -ский — редкость. Значит, перед нами пример, когда звучное иностранное слово стало личным прозвищем, а затем закрепилось как фамилия уже по русским правилам.