Фамилия Герцена — яркий пример того, как географическая привязка перевешивает очевидную, но ложную «иностранность». На слух она кажется немецкой или еврейской, но на деле это чисто русская фамилия, образованная от названия населённого пункта. Корень здесь — «герц» или «герца», и в русской ономастике он восходит не к титулу «герцог», а к топониму Герцы или Герцево.

Самый простой и надёжный путь: фамилия произошла от названия деревни или села с основой «Герц-». Такие названия встречаются в Смоленской, Тверской и Псковской областях. Например, деревня Герцы раньше была в Смоленской губернии. Житель такой деревни получал прозвище «Герценец» или «Герца», а его потомки уже писались как Герцены. Модель образования типична для русских фамилий на -ов/-ев: от прозвища Герца (или Герц) через притяжательное прилагательное «Герцин сын» к фамилии Герцин, а затем, под влиянием женского рода или местного говора, — Герцен.

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, — происхождение от немецкого слова «Herz» (сердце) через прозвище Герц. В русских говорах такое прозвище могли дать сердобольному или, наоборот, вспыльчивому человеку. Но тут есть тонкость: если бы фамилия была прямой калькой с немецкого, мы бы чаще встречали форму Герцов, а не Герцен. Форма на -ен указывает на «малороссийское» или западнорусское влияние, где суффикс -ен- (-енко) был распространён. Поэтому версия с топонимом выглядит убедительнее.

Суффикс -ен в фамилии Герцен — редкий для великорусских фамилий, но обычный для украинских и белорусских (сравните: Коваленко, Бондаренко). Однако в случае с Герцен мы видим усечённую форму: не Герценко, а просто Герцен. Это могло произойти при адаптации фамилии в русской среде, когда окончание -енко сократили, но оставили характерный суффикс. Так что предки носителя фамилии с высокой вероятностью жили на западе или юго-западе России, в зоне контакта с украинскими говорами.

Известный носитель фамилии — Александр Иванович Герцен, но его фамилия имеет ту же природу: его предки были выходцами из деревни Герцы (или Герцево) в Смоленской губернии. Сам писатель подчёркивал, что его фамилия — не немецкая, а русская, «от названия села». Так что, если вы ищете свою фамилию, знайте: ваши предки, скорее всего, были крестьянами или однодворцами из западных губерний, а их прозвище закрепилось за местом жительства.