Фамилия Герцен — один из ярких примеров того, как европейская и еврейская традиции именования переплелись в русской культуре. Её основа — немецкое слово Herz, то есть «сердце». Однако это не просто прозвище по качеству характера, а калька, то есть дословный перевод, еврейского имени Лев (Löw или Lev), которое тоже означает «сердце». Такая цепочка переводов встречается и в других языках: арабскому Lab и испанскому Llop соответствует то же значение.

В основе фамилии лежит имя Герц (Gertz) — немецкая уменьшительная форма от того же Herz. Суффикс -ен, характерный для немецких фамилий, указывает на принадлежность: буквально «Герцен» можно понять как «сын Герца» или «из рода Герца». Таким образом, фамилия образована по типичной для немецкоязычного пространства модели: личное имя (или прозвище) плюс патронимический суффикс.

В России фамилия Герцен получила широкую известность благодаря Александру Ивановичу Герцену (1812–1870), писателю и философу. Его отец, богатый помещик Иван Яковлев, дал сыну фамилию, произведённую от немецкого Herz — в знак сердечной привязанности (по распространённой версии, от немецкого «Herz» — «сердце»). Так что в данном случае фамилия не была унаследована от предков, а сознательно сконструирована как псевдоним-символ.

Если говорить о географическом распространении, то фамилия Герцен встречается преимущественно в среде потомков немецких колонистов, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках, а также у еврейских семей, где имя Герц было популярно как вариант библейского имени Цви (олень) или как калька с иврита. В Польше и на западе Украины бытует форма Герц.

Таким образом, перед нами фамилия с прозрачной, но не однозначной этимологией: она может указывать как на буквальное «сердце» (прозвище добросердечного человека или метафора), так и на имя Герц, которое само по себе уже несёт то же значение. В любом случае, корень Herz роднит её с целым рядом однокоренных фамилий: Герц, Герцель, Герцог (последняя, впрочем, означает «герцог» и имеет другое происхождение).