Фамилия Герценок — редкий случай, когда исходное имя угадывается почти безошибочно, но вот как оно попало в фамилию — вопрос интересный. Основа здесь, вне сомнений, Герц — краткая форма крестильного имени Герман (в переводе с латыни germanus — «единоутробный, родной»). Герман был распространён у русских, украинцев и белорусов, но фамилия Герценок звучит скорее по-украински или по-белорусски, чем по-великорусски. Ключ к разгадке — суффикс -енок.

В восточнославянской ономастике суффикс -енок (-ёнок) в фамилиях — маркер не столько географический, сколько социальный. Он образует так называемые «патронимы второго порядка»: если Герцен — это «сын Герца», то Герценок — «внук Герца» или «маленький сын Герца». Такая модель была особенно характерна для крестьянских и казачьих фамилий на левобережной Украине, в Беларуси и в южных русских областях (например, в бывшей Слобожанщине). В отличие от стандартных русских фамилий на -ов/-ев, которые фиксировали род по отцу сразу, суффикс -енок мог указывать на более молодое поколение или на прозвищное происхождение: человека называли не «Герцев сын», а «Герценок» — то есть «малый, принадлежащий Герцу».

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был либо сыном человека по прозвищу Герц (Герман), либо сам носил уменьшительное имя Герценко, которое потом застыло в форме Герценок. В пользу украинского происхождения говорит и то, что в украинском языке суффикс -енко (ставший позднее самым массовым фамильным суффиксом) исторически конкурировал с формой -енок, особенно в северных и западных говорах. Герценок — это архаичный вариант, сохранивший окончание, которое позже в украинском редуцировалось до -енко.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются возвести к немецкому Herz («сердце») или к фамилии Герцен (в честь писателя), но это натяжка: для прозвища «Сердце» в русских землях использовали бы форму Сердюк или Сердечный, а связь с Александром Герценом — чисто внешняя, без этимологической основы. Куда правдоподобнее считать, что Герценок — это «внук Германа», причём фамилия сложилась в среде, где патронимы ещё не успели унифицироваться по московскому образцу. Встречается она преимущественно в России, но с явным юго-западным следом — на Брянщине, в Белгородской области и на Кубани, куда фамилию могли принести переселенцы с Украины.