Фамилия Гетьмаова — редкий пример, когда женский вариант написания сохранил архаичную форму, отличную от мужской (Гетьманов). В её основе лежит прозвище Гетман, которое в XVI–XVII веках означало не просто военачальника, а выборного вожака казачьего войска Запорожской Сечи, войскового атамана. С XVII столетия до 1764 года так называли начальника казацкого войска и верховного правителя Украины. Само слово «гетман» пришло в польский из немецкого Hauptmann — «начальник», а затем закрепилось в русских землях.

Фамилия образована по простой патронимической модели: прозвище Гетман + суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гетмана). Однако написание «Гетьмаова» вместо привычного «Гетьманова» — не ошибка, а следствие живой устной традиции. В говорах, где сочетание «-нов-» редуцировалось или упрощалось, фамилия фиксировалась на слух как «Гетьмаова». Такое написание встречается в документах XIX — начала XX века, особенно среди крестьянского и казачьего сословий южных губерний.

Прозвище Гетман могло достаться не только реальному атаману. Часто его давали бойкому, властному человеку, который любил командовать, — независимо от его реального социального статуса. В некоторых случаях прозвище прирастало к роду, где кто-то из предков действительно служил в казачьей старшине.

Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода можно лишь на основании генеалогических исследований. Но характерный суффикс и основа указывают на украинско-южнорусское происхождение, где фамилии на -ов активно вытесняли более старые бессуффиксные формы.