Фамилия Гетьман — одна из тех, где написание сразу выдает историю. В русском языке слово «гетман» пишется через «е», но фамилия часто сохраняет украинское или польское «е» с мягким знаком — «Гетьман». Это не ошибка, а прямой след от прозвища, которое давали человеку, так или иначе связанному с гетманом — выборным военным и политическим лидером в Речи Посполитой, а позже и в Гетманщине.

Слово «гетман» пришло в славянские языки через польское hetman из чешского hejtman, а туда — из немецкого Hauptmann (буквально «главный человек»). В XVI–XVII веках гетманами называли верховных командиров казачьего войска и правителей Украины. Понятно, что фамилию Гетьман не мог получить сам гетман — у таких людей уже были родовые имена. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком, который служил при гетмане: был его приближенным, писарем, телохранителем или просто верным казаком из окружения. В быту такого человека могли назвать «гетьманов человек», а со временем прозвище стало наследственным.

Модель образования здесь простейшая — бессуффиксная, от прозвища прямо в фамилию. Это характерно для украинских и польских фамилий, где титулы и должности нередко переходили в родовые имена без дополнительных суффиксов (сравните: Пан, Князь, Царь). В русской традиции такое встречается реже, поэтому фамилия Гетьман отчетливо указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Встречается фамилия в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России — там, где исторически было сильно казачье влияние. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания казаков с прозвищем Гетьман, но далеко не все они стали предками современных носителей фамилии — часть осталась прозвищами и не закрепилась.

Однокоренные фамилии — Гетманов, Гетманский, Гетьманенко, Гетьманчук — показывают, как одно и то же прозвище обрастало разными суффиксами в зависимости от региона. Гетьман — самый короткий и архаичный вариант, без «русификации» через -ов или -ский.