Фамилия Гетьманов — одна из тех, что образованы от названия военно-административной должности. В основе лежит слово «гетьман» (так в старину писали «гетман»). Это был выборный предводитель войска: у запорожских казаков, в Речи Посполитой, на Украине. Человек, получивший прозвище Гетьман, мог и не занимать этот пост — скорее всего, он служил у гетмана, был его приближённым или просто обладал властной, командной внешностью, за что его так прозвали.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Гетьманов — сын или потомок Гетьмана. В украинской среде та же основа дала бы фамилию Гетьманенко или Гетьманчук, но форма на -ов закрепилась по общерусской модели, что говорит о миграции носителей или о записи фамилии в великорусских землях.

Интересная деталь: написание через «е» (Гетьманов, а не Гетманов) — не ошибка, а отражение старой орфографии. В дореволюционных документах слово «гетьман» встречалось наравне с «гетман», особенно в южнорусских говорах, где «е» под ударением переходило в «ё» или сохраняло «е». Так что фамилия может быть диалектной по происхождению.

В отличие от фамилий вроде Полковников или Капитанов, Гетьманов — не простая «должностная» фамилия. Она несёт оттенок казачьего быта и пограничья. Предок-носитель мог быть реестровым казаком, старшиной или вольным человеком, связанным с военным делом. Сословно фамилия не аристократическая — скорее, из среды служилых людей или казачества, но точных данных о дворянстве Гетьмановых нет в общих родословных книгах.