Фамилия Гетьманец образована от прозвища Гетьман, которое, в свою очередь, восходит к слову «гетман». В истории Малороссии (Украины) гетманом называли верховного начальника казачьего войска, войскового атамана. Это звание получило широкое распространение со времён польского короля Стефана Батория, который в конце XVI века дал казакам организацию и утвердил их старшину. В 1590 году казаки были подчинены коронным гетманам Речи Посполитой.

Важно понимать, что, хотя прозвище звучит громко, его носитель вряд ли был самим гетманом. К XV–XVI векам представители высшей политической и военной элиты уже имели официально закреплённые наследственные фамилии. Скорее всего, основатель рода был приближённым к гетману человеком: служил у него, находился в его свите или, возможно, происходил из его челяди. Прозвище Гетьман закрепилось за ним как указание на принадлежность к этому лицу или должности.

Модель образования фамилии — с помощью суффикса -ец — характерна для украинской (малороссийской) ономастики. Этот суффикс часто указывает на происхождение или принадлежность: в данном случае Гетьманец буквально означало «сын Гетьмана» или «человек Гетьмана». Со временем прозвище полностью заменило наследственное имя как в быту, так и в документах, закрепившись в виде фамилии.

Стоит отметить, что фамилия Гетьманец — украинская по происхождению, в то время как русская форма от того же корня звучала бы как Гетманов. Вариант с «е» после «г» (Гетьманец) отражает украинское произношение, где «е» в закрытом слоге переходит в «і» (гетьман), но в фамилии сохранилась именно эта, историческая форма.