Фамилия Гильберт — один из ярких примеров фамилий, которые попали в русский язык из Западной Европы, но при этом успели плотно обжиться в России. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, Гильберт не имеет суффикса принадлежности и сохраняет исходную немецкую или английскую форму. Это так называемая фамилия-прозвище, перешедшая в наследство без изменений.

Основа фамилии — древнегерманское личное имя Gisilbert, где первая часть «gisil» означает «заложник» или «благородный отпрыск» (в древности знатных детей могли отдавать в залог при заключении договоров), а вторая — «beraht» (яркий, знаменитый). В сумме имя трактуют как «сияющий заложник» или, в более свободном пересказе, «светлый из знатного рода». В средневековой Европе это имя было популярно благодаря святому Гильберту — основателю ордена гильбертинцев.

В России фамилия Гильберт закрепилась в основном через немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках, а также через прибалтийских немцев и обрусевших специалистов — врачей, инженеров, аптекарей. В дворянских родословных книгах Гильберты встречаются реже, чем в среде городских цеховых и интеллигенции. В отличие от крестьянских фамилий, которые часто образовывались от имени отца с суффиксом, Гильберт — это готовое родовое имя, которое передавалось без изменений по мужской линии.

Интересная деталь: в русском языке фамилию могли записывать на слух по-разному. В метрических книгах встречаются варианты Гильберт, Гильбердт, Гильперт и даже Гильбертов (последнее — попытка «обрусить» окончание). Но классическая форма без суффикса осталась основной, и сегодня носители фамилии живут как в России, так и в странах бывшего СССР, часто уже не помня о немецких корнях предков.

Ошибочно связывать фамилию с еврейским происхождением — в отличие от многих немецких фамилий на -берг или -штейн, Гильберт не был массово распространён среди ашкеназов. Это, скорее, чисто немецкая или английская фамилия, которая в России стала интернациональной.