Фамилия Гирев образована от прозвища Гиря. Самое прямое и очевидное объяснение этому прозвищу — тяжелая чугунная гиря, используемая для взвешивания товаров. В старину гири были «крупным разновесом, обычно чугунным, от пудов и до долей фунта». Человека могли прозвать Гирей за его основательность, грузность, медлительность или, наоборот, за профессию, связанную с торговлей и весами — например, за то, что он работал весовщиком на рынке или при казенных складах.

Слово «гиря» вошло в русский язык сравнительно поздно, в XVI–XVII веках, и имеет тюркские корни (сравните с турецким «gir» — «тяжелый»). Это означает, что и сама фамилия не относится к древнейшим. Она могла возникнуть в среде посадских людей, купцов или ремесленников, где прозвища давали по бытовым предметам и орудиям труда.

Модель образования фамилии проста и типична: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный (в данном случае «ря» звучит как мягкое «р’»). В итоге «Гиря» превратилось в «Гирев» — «сын Гири» или «потомок Гири». По этой же схеме сложились фамилии Токарев, Пекарев, Звонарев.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия, связывающая прозвище с диалектным глаголом «гирить» — шуметь, кричать, браниться. В таком случае прозвище Гиря мог получить сварливый, шумный человек. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол имеет узкое региональное хождение и не фиксируется в центральных говорах, тогда как «гиря» как предмет известна повсеместно.

Фамилия не относится к числу распространенных дворянских; её носители в основном происходили из крестьянской и мещанской среды. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье, где торговые традиции были особенно сильны.