Фамилия Гирляну звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: она почти наверняка молдавского или румынского происхождения. Её выдает характерный суффикс -яну (в румынской записи -eanu), который в восточнороманских языках играет ту же роль, что русские -ов или -ин: он указывает на принадлежность к роду, происхождение от предка или из определённой местности. В Молдавии и Румынии такие фамилии — одни из самых распространённых (сравните: Попеску, Йонеску, Мирческу, хотя суффикс -еску тоже популярен, но -яну — не менее типичная модель).

Основа фамилии — Гирл (рум. gârlă или gârla), что означает «речка», «протока», «старица», «рукав реки». В топонимике Румынии и Молдавии слово gârlă часто встречается в названиях небольших водных объектов. Таким образом, Гирляну — это, скорее всего, топонимическая фамилия: её дали человеку, который жил на берегу такой речки или происходил из села, стоящего на ней. Прямых аналогов в русском языке немного, но по модели это близко к фамилиям вроде Речкин или Зарецкий.

Встречается ли фамилия за пределами Молдавии и Румынии? Да, но редко. В России и на Украине её могли получить потомки переселенцев из Бессарабии, которая входила в состав Российской империи. Известно, что в XIX веке многие молдавские крестьяне переселялись на юг Украины и в Причерноморье, поэтому носители фамилии Гирляну могут жить в Одесской, Николаевской или Запорожской областях. В самой Молдавии фамилия не является сверхраспространённой, но встречается стабильно, особенно в северных и центральных районах.

О сословии предков сказать сложно: суффикс -яну не указывает на знатность, он универсален. Однако в Молдавии такие фамилии чаще носили крестьяне и мещане, а не бояре. Важно и то, что в румынском языке слово gârlă — женского рода, и фамилия могла образоваться не напрямую от названия речки, а от прозвища Gârlă (человек, похожий на речку, или тот, кто всё время возле воды). Но топонимическая версия остаётся основной и наиболее логичной.