Фамилия Гирявая — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его физическим или поведенческим особенностям, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «гиря». Вряд ли предок имел дело с торговыми или часовыми гирями в прямом смысле. Скорее всего, прозвище Гиря или Гирявый получил грузный, тяжеловесный, медлительный мужчина — «гирястый», то есть неповоротливый, как гиря. В русских говорах слово «гиря» могло также означать «кулак», поэтому прозвище могло достаться драчуну или силачу, который «работает гирями».

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ая, характерный для кратких прилагательных в женском роде. Это значит, что перед нами не патронимическая (по отцу) фамилия, а матримониальная или семейная — по матери или по жене. В прошлом, особенно в южнорусских и украинских землях, жену могли называть по прозвищу мужа: «Гирявый» → «Гирявая», то есть «жена Гирявого». Со временем такая форма закрепилась как фамилия для целого рода, независимо от пола носителя.

Фамилия редкая и географически привязана к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае — зонах, где активно бытовали прозвищные фамилии на -ая/-ой. В отличие от более распространённых «тяжёлых» фамилий вроде Тяжелов или Груздев, Гирявая сохранила прямую бытовую метафору: человека сравнивали с конкретным предметом, а не с абстрактным качеством.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (от названий предметов быта) разбираются как типичные для простонародной среды XVII–XVIII веков. Гирявая — фамилия крестьянского или казачьего происхождения, без дворянских корней. Прозвище могло закрепиться за человеком, который «ходил гирей» — тяжело, вразвалку, или же за тем, кто на ярмарке поднимал гири на потеху публике. Второе правдоподобнее, если речь о казачьей среде, где ценилась физическая сила.