Фамилия Гладенький — один из примеров, где прозвище превратилось в фамилию с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -еньк-. Такая модель типична для восточнославянских фамилий, образованных от прилагательных (ср. Маленький, Худенький, Сладенький), и обычно указывает на то, что прозвище было дано не в насмешку, а скорее с оттенком симпатии или иронии.

В основе фамилии лежит прилагательное «гладкий», но его значение в старину было шире, чем сегодня. В большинстве говоров «гладким» называли человека здорового, тучного, холёного — полнота в крестьянской среде считалась признаком достатка и крепкого здоровья. Однако на это значение накладывались и региональные оттенки: в орловских говорах «гладкий» означал общительного, обходительного человека, в новгородских — приветливого и ласкового, а в вологодских — ловкого. Таким образом, прозвище Гладенький могло характеризовать и внешность, и характер.

Фамилия Гладенький встречается в украинских и южнорусских областях, что неудивительно: суффикс -еньк- особенно распространён именно в украинской ономастике. В русских фамилиях он редок и чаще встречается в форме -инк- (например, Гладких, Гладков). Поэтому можно предположить, что фамилия Гладенький имеет украинские корни или сформировалась на границе русских и украинских говоров.

Со временем прозвище перестало быть описательным и закрепилось как наследственное имя рода. Носители фамилии Гладенький могут с равной вероятностью происходить от предка с пышной фигурой, от приветливого соседа или от ловкого парня — точное значение утрачено вместе с историей первого носителя.