Фамилия Гладинец — редкий пример, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Корень «глад-» в русских фамилиях обычно ведёт к прозвищу Гладкий (полный, упитанный человек) или к названию инструмента (гладилка, утюг). Но суффикс «-ец» здесь решающий: он указывает на выходца из определённого места. Так образуются фамилии типа Тамбовец, Ростовец, Полтавец. В случае с Гладинцем логичнее всего видеть человека, который пришёл из села или города с названием Гладкое, Гладино или Гладь. Таких топонимов немало на Украине и в южных областях России — например, село Гладкое в Черниговской области или Гладино в Белгородской. Предок носителя фамилии, скорее всего, был переселенцем, которого в новой местности прозвали «гладинец» — то есть «тот, кто из Гладкого».

Менее вероятная, но возможная версия — профессиональная. В говорах «гладинец» могли назвать мастера, который занимался отделкой поверхности: столяра-циклёвщика, портного-гладильщика или даже строителя, выравнивающего стены. Однако такая модель словообразования (основа глагола + «-ец») для ремесленных прозвищ нехарактерна: обычно получались слова вроде «гладильщик», а не «гладинец». Поэтому топонимическое объяснение выглядит убедительнее.

Фамилия не частотна и не имеет аристократических корней. В дореволюционных списках Гладинцы встречаются в основном среди крестьян и мещан западных и центральных губерний Российской империи. Встречается также вариант Гладынец — с твёрдым «ы», что может быть следствием местного произношения или иной диалектной основы. Сравните с однокоренными фамилиями Гладков, Гладких, Гладышев — они образованы по другим моделям и распространены гораздо шире.

В написании важно не путать с фамилией Гладинец (от «гладкий») и Гладинец (от возможного польского или белорусского «гладзiнец» — вид отделки ткани). В польском языке слово «gładziec» означает штукатурку, но как фамилия встречается крайне редко. Для русского уха суффикс «-ец» всё же звучит как указание на происхождение, а не на занятие.