Фамилия Гладских, на первый взгляд, кажется прямой родственницей прилагательному «гладкий». Однако при ближайшем рассмотрении её основа другая: не «гладк-», а «гладец». Фамилия образована от прозвища Гладец, и вот тут начинается самое интересное — значений у этого слова было несколько, и все они описывают совершенно разных людей.

Самая вероятная версия ведёт к человеку льстивому, умеющему втереться в доверие. Гладец — тот, кто «гладит по шерсти», обхаживает нужных людей. В старых говорах это слово имело именно такой оттенок. Вторая, не менее достойная гипотеза — прозвище мастера. Гладцем называли умельца, который делает свою работу безукоризненно, «начисто», доводит до гладкости. Оба эти толкования куда правдоподобнее, чем редкая и спорная связь с церковнославянским «глад» — голод. Если бы прозвище дали бедняку, скорее всего, использовали бы прямое «Голод» или «Голодный», а не книжную форму.

Сама фамилия стоит в форме родительного падежа множественного числа с окончанием -их/-ых. Такая модель типична для северных и центральных областей России, особенно для Вятки, Архангельской, Вологодской губерний. Она отвечает на вопрос «чей?» (из чьих будешь?) — из семьи Гладцев, то есть Гладских. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые со временем вытеснили архаичную форму, Гладских сохранила ту самую «северную» грамматику, которая в XVI–XVII веках была обычной, а позже стала редкой.

Интересно, что фамилия не перешла в более привычный вариант Гладков. В то время как Гладковы расселились по всей России, Гладских остались локальной, «гнездовой» фамилией, крепко привязанной к конкретным деревням. Это косвенно подтверждает, что прозвище Гладец было не единичным, а давалось в одном роду из поколения в поколение, пока не закрепилось в документах как фамильное имя.

Итак, предок современных Гладских — скорее всего, не внешне гладкий человек, а либо ловкий дипломат и льстец, либо выдающийся ремесленник, чьи изделия были «гладки» на ощупь. Оба варианта описывают социально заметную фигуру, а не рядового крестьянина.