Фамилия Гладцкий — редкий пример, где написание расходится с произношением, а корень, на первый взгляд прозрачный, ведёт не туда, куда можно подумать. Если читать фамилию по буквам, сразу всплывает прилагательное «гладкий», но буква «ц» в суффиксе подсказывает: перед нами не прямая характеристика человека, а географическая модель.

Фамилия образована по типичной для польской и западнорусской ономастики схеме: основа + суффикс -цк(ий). Такой суффикс в русском языке обычно появлялся у фамилий, которые произошли от названия населённого пункта. То есть Гладцкий — это не «гладкий человек», а «тот, кто родом из Гладка» или «Гладкого». На карте Польши, Беларуси и Украины встречаются сёла и хутора с названием Гладке, Гладка, Гладково. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище по месту выхода, которое затем закрепилось как фамилия.

Почему же не «Гладский»? В польском языке прилагательные от географических названий часто образуются с помощью суффикса -cki (а не -ski). Русские фамилии, пришедшие с западных земель — из Речи Посполитой, с Волыни, Подолья — нередко сохраняли это написание. Со временем «Гладцкий» могло трансформироваться в более привычное «Гладков» или «Гладкий», но в некоторых родах написание устоялось именно с «ц». Встречается также вариант «Гладецкий» — он ещё яснее указывает на топоним (село Гладец).

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В XIX веке Гладцкие фиксируются и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. В запорожских и малороссийских реестрах попадались казаки с таким прозвищем, что неудивительно: на южных землях фамилии на -цкий были обычны для вольного населения. В отличие от дворянских фамилий на -ский (которые часто указывали на владение имением), Гладцкие в основной массе — выходцы из простонародья, чья фамилия закрепилась по месту рождения.