Фамилия Главатый — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. Суффикс -атый в русских фамилиях встречается нечасто, он характерен для украинской и южнорусской традиции. В отличие от стандартных -ов/-ев или -ин, этот суффикс не указывает на принадлежность отцу («чей сын»), а буквально закрепляет за человеком его внешнюю или поведенческую черту: «тот, кто такой». Главатый — «тот, у кого большая голова» или «тот, кто головастый».

Основа прозвища — слово «голова». В древнерусском и украинском языках «глава» означала не только часть тела, но и руководителя, старшего. Поэтому у фамилии возможны два смысловых луча. Первый — чисто портретный: человека могли прозвать Главатым за крупную голову, выпуклый лоб или необычную форму черепа. Второй — социальный: «главный», «главарь», «старшой». В крестьянской среде так могли назвать старосту, распорядителя на промысле или просто самого авторитетного мужика в семье.

В пользу социальной версии говорит то, что фамилия бытует в основном на юге России и в восточных областях Украины. В этих местах суффикс -атый активно использовали для прозвищ, обозначающих положение в общине: Бородатый, Усатый, Горбатый — и Главатый в том же ряду. Если бы фамилия возникла в северных или центральных регионах, она, скорее всего, превратилась бы в Головин или Голованов.

Есть и более прозаичная гипотеза: в некоторых говорах «главой» называли верхнюю часть чего-либо — купол церкви, навершие колодца, макушку стога. Тогда Главатый — человек, который жил у такого сооружения или следил за ним. Но это объяснение уступает двум первым по распространённости.

По сословной принадлежности фамилия не даёт подсказок. Главатыми могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане — прозвище слишком универсально, чтобы привязать его к конкретному социальному слою. В ревизских сказках XIX века носители фамилии встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях, что подтверждает её южнорусские корни.

Однокоренных фамилий у Главатого немного. Ближе всех — Главацкий (с польским суффиксом -цкий) и украинская Главатский. Но Главатый стоит особняком: он сохранил исходную форму прозвища, почти не тронутую книжной или бюрократической обработкой.