Фамилия Глинников — один из тех случаев, когда прозвище человека напрямую указывало на место его жительства или род занятий. В основе лежит слово «глина». По одной из самых прямых версий, Глинниковым называли человека, жившего на глинистой почве или возле глиняного карьера. В средней полосе России, где глина была основным строительным и гончарным материалом, такой топографический признак сразу бросался в глаза.

Однако интереснее другая, профессиональная версия. Фамилия могла образоваться от названия ремесла — «глинник» (человек, добывающий глину или работающий с ней). Глинники были нужны повсеместно: глина шла на кирпичи, печную кладку, посуду. В этом случае фамилия попадает в один ряд с Гончаровым, Печниковым или Кирпичниковым. Суффикс -ник- как раз и указывает на деятеля: «тот, кто имеет дело с глиной».

Словообразовательная модель проста: основа «глин» + суффикс -ник- + фамильный суффикс -ов. Получается «сын глинника» или «принадлежащий глиннику». В русской ономастике это архаичный, но типичный патроним от названия профессии.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что корень восходит к диалектному «глинка» — так в некоторых говорах называли особый сорт глины или глиняную посуду. Но в любом случае фамилия остаётся «географически-ремесленной», без примеси личных имён или прозвищ, связанных с характером.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где гончарный промысел был развит исторически. Встречается она нечасто, но узнаваема — её носители, как правило, потомки крестьян или ремесленников, чья жизнь была плотно связана с землёй и глиной.