Фамилия Глинянова — это классический пример «профессионального» прозвища, которое со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прилагательное «глиняный», а само прозвище Глиняный могли дать человеку по роду занятий. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был гончаром — тем, кто месил глину, лепил из неё посуду и обжигал её в печи. В старину гончарное ремесло было повсеместно распространено, но далеко не каждый мастер получал прозвище по материалу, а не по изделию (ср. Горшечников, Кувшинников). Поэтому прозвище Глиняный могло выделять человека, который работал с особо качественной или, наоборот, с самой грубой глиной, либо того, кто занимался именно добычей и подготовкой сырья для других мастеров.

Владимир Даль в своём словаре определяет глину как «землистое вещество, дающее с водою вязкое тесто, сохнущее на воздухе и принимающее в огне каменистую твердость». Это определение хорошо передаёт суть: прозвище привязано к конкретному, осязаемому материалу, а не к абстрактному качеству. Впрочем, есть и вторая версия: Глиняным могли прозвать крестьянина, чей надел земли находился на глинистой почве, плохо пригодной для пашни. Такое прозвище давали не в насмешку, а по характерному признаку места жительства или работы — по аналогии с фамилиями Песков, Каменев.

Суффикс -ов- в фамилии Глинянова указывает на типичную для русских фамилий модель: сын Глиняного, то есть потомок человека с таким прозвищем. Окончание -а говорит о том, что перед нами женская форма фамилии, но в основе лежит мужская фамилия Глинянов. Фамилия эта довольно редкая и не имеет массового распространения, что косвенно подтверждает её узкопрофессиональное или локальное происхождение: в отличие от фамилий вроде Гончаров или Кузнецов, она не стала «общенародной», а осталась привязанной к конкретному роду, возможно, из одной местности, где глина была главным ресурсом и основой хозяйства.