Фамилия Глиняных — яркий пример севернорусской модели образования фамилий. Её выдает окончание -ых (в начальной форме — Глиняных). Такие фамилии типичны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселялись жители севера. Они отвечали на вопрос «чей?» или «из чьей семьи?»: Глиняных — значит «из семьи Глиняного».

Основа фамилии проста и прозрачна — прилагательное «глиняный». Вряд ли предок был сделан из глины, но связь с этим материалом почти наверняка прямая. Самое очевидное объяснение: прозвище Глиняный дали человеку, который работал с глиной — гончару, печнику, горшечнику. На севере и в центральной России гончарный промысел был распространён повсеместно, и ремесленники получали фамилии по роду занятий: Глиняный, Глинин, Глинкин.

Есть и вторая, более редкая версия: прозвище могло указывать на цвет кожи или волос — «глинистый», то есть рыжеватый или землистого оттенка. Либо на характер: «глиняный» в переносном смысле — мягкий, податливый, нестойкий. Но такие толкования менее убедительны: в русской ономастике фамилии от цвета или свойства материала встречаются реже, чем от профессии.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -их/-ых описывается как типичная для фамилий, возникших из прозвищ в родительном падеже множественного числа. То есть Глиняных — это не «глиняный человек», а «человек из семьи, где главу звали Глиняный». Фамилия не изменилась со временем: в отличие от «глиняный» (с ударением на первый слог), в фамилии ударение устойчиво падает на второй слог — Глиня́ных.

Встречается фамилия преимущественно в Вятском регионе (Кировская область) и в Пермском крае, что подтверждает её северное происхождение. Носители фамилии — потомки гончаров, печников или просто людей, живших в местности с глинистой почвой. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или ремесленная, но точных данных по конкретным родам нет.