Фамилия Гнира — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её происхождение лежит в прозвищной традиции, и здесь главное — не спутать случайное созвучие с прямым смыслом. Основа фамилии — «гнир» — в русских говорах не имела хождения, зато хорошо известна в украинском языке. В украинском «гнира» означает «гнида», то есть вошь, паразита. Прозвище Гнира могли дать человеку неопрятному, неряшливому, либо же, по народной логике, слишком приставучему и надоедливому — в переносном смысле.

Модель образования проста: фамилия оформлена без типичного суффикса, то есть застыла в виде чистого прозвища. Это характерно для украинских фамилий (Голота, Шкода, Непийвода) и для южнорусских, где прозвище нередко переходило в фамилию без изменений. Суффикс -а указывает на мужской род в украинской ономастике, ср. Гнида, Гнила. В русской традиции такая фамилия могла бы писаться как Гнирин, но форма Гнира сохранила исходный прозвищный облик.

Географически фамилия привязана к юго-западным областям — Украине, Беларуси, а также к южнорусским регионам (Курская, Воронежская, Ростовская области), где украинское влияние было сильным. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном бытовании: скорее всего, предок носителя был выходцем из одного села или хутора, где прозвище закрепилось за целым родом.

Версия о связи с глаголом «гнить» маловероятна: для этого существовали бы формы Гнилой, Гнилов, Гниловский. Гнира же — именно «гнида», и здесь не стоит искать брезгливого оттенка: в крестьянской среде прозвища по внешним недостаткам или бытовым особенностям давались без злого умысла, часто с долей иронии. Интересно, что однокоренная фамилия Гнида встречается и у запорожских казаков, и в списках реестров XVII века, а Гнира — её более редкий фонетический вариант, возможно, с диалектным смягчением согласного.