Фамилия Гнитеев — редкий пример, где основа не сразу прочитывается. На слух она кажется производной от глагола «гнить», но при разборе по составу выясняется: корень здесь не «гни-», а «гнит-». Это меняет всё.

Суффикс -еев указывает на патронимическую модель: фамилия образована от личного имени или прозвища Гнитей. Такая форма с суффиксом -ей (-ей) характерна для русских неканонических имён, часто с оттенком свойства или действия. Гнитей — это, скорее всего, прозвище человека, которого в быту называли «гнилой»: не в смысле испорченный, а в переносном — вялый, медлительный, болезненный или, по другой версии, плаксивый, «гниющий» от безделья. В диалектах северных и центральных губерний «гнилой» могло означать «слабый, хилый» или «ненадёжный, ленивый».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «гнить» в значении «тлеть, медленно гореть»: так могли прозвать кузнеца или печника, работавшего с долгим жаром. Однако для ремесленных прозвищ чаще использовали суффиксы -арь, -ник, -ец, поэтому эта гипотеза слабее.

Фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги Гнитеевых — Воронежская и Ростовская области, а также юг Украины. Это указывает на возможное переселение крестьян в XVIII–XIX веках из центральных губерний на южные чернозёмы. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — носители, скорее всего, были однодворцами или государственными крестьянами.

Однокоренные фамилии — Гнилов, Гниденко, Гнида — строятся на той же основе, но с разными суффиксами. Гнитеев стоит особняком: в ней сохранён архаичный суффикс -ей, который в современном русском языке почти не встречается в фамилиях. Похожая модель — у фамилий Хотеев (от Хотей), Растегаев (от Растегай). Это делает Гнитеева интересным объектом для ономастики: фамилия не просто называет предка по прозвищу, но и консервирует редкую словообразовательную форму, вышедшую из живого употребления.