Фамилия Гнучая — редкая и на первый взгляд неблагозвучная, но за ней стоит живое и точное прозвище. В её основе лежит прилагательное «гнутый» или «гнуткий» (от глагола «гнуть»). В диалектах слово «гнутый» имело несколько значений: физически согнутый, кривой, а также переносно — согбенный, приниженный, хитрый или изворотливый. В старину «гнучавым» могли назвать человека с искривлённой осанкой, горбуна, либо того, кто «гнётся» под обстоятельствами — уступчивого, льстивого, а может, и просто упрямого, кого «не согнёшь».

Фамилия образована по типичной для восточнославянских фамилий модели: основа прилагательного в женском роде (Гнуч-) плюс окончание -ая. Такая форма характерна для южнорусских и украинских фамилий-прилагательных, которые в именительном падеже сохраняют старую флексию (как «Толстая», «Кривая»). Если бы фамилия была северной или центральной, она скорее приняла бы форму Гнутов или Гнуткин. Таким образом, «Гнучая» — это «фамилия-прозвище» в чистом виде, без суффикса принадлежности: не «чей-то», а «какой».

Географически фамилия встречается в основном на западе и юге России, особенно в Курской, Белгородской, Воронежской областях и на Украине. Это согласуется с ареалом фамилий на -ий/-ая, которые в XVIII–XIX веках закреплялись за крестьянами и казаками, а не за дворянством. Предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за внешность или характер, и оно без изменений перешло в официальную фамилию при переписях и ревизиях.

Однокоренные фамилии — Гнутов, Гнуткин, Гнутовой — встречаются чаще, но Гнучая стоит особняком. В говорах слово «гнучь» также могло означать «гибкий прут» или «дуга», поэтому не исключено, что прозвище дали мастеру, гнущему дуги или полозья. Однако прямая связь с ремеслом менее вероятна: прозвища по действию («гнуть») обычно давали тому, кто постоянно что-то гнул, но в русских говорах для этого существовали отдельные названия (гнутарь, гнуток). Скорее всего, основное значение — характеристика человека.

Поскольку фамилия редкая, она не попала в основные своды дворянских родов. Вероятнее всего, Гнучие — потомки государственных крестьян или однодворцев, живших на южных рубежах России. Написание фамилии устойчивое, варианты вроде «Гнучяя» или «Гнуччая» — ошибки переписчиков, не закрепившиеся в документах.