Фамилия Гнучевы (в мужском роде — Гнучев) образована от прозвища Гнучий, которое восходит к глаголу «гнуть». Слово «гнучий» в старых говорах значило «гибкий, легко сгибаемый». Так могли прозвать человека проворного, подвижного, с хорошей растяжкой или ловкого в работе. Но у прозвища есть и второй, противоположный смысл: Гнучим называли упрямца, которого не переспорить — «гнуть свою линию». Не исключено и третье значение, более прозаичное: сутулого или горбатого человека, как бы согнутого.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Гнучев, то есть сын Гнучего. Фамилия стоит в ряду однокоренных: Гнутов, Гнусин, Гнусарев, Гнусарёв. Но если Гнутов чаще связывают с глаголом «гнуть» в значении «изгибать» или с диалектным «гнут» (вид растения), то Гнучев — более прямая отсылка к личному качеству человека.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в южнорусских и центральных областях, например в Воронежской и Тамбовской губерниях, где были распространены прозвища от глаголов действия. В дореволюционных переписях Гнучевы фиксировались как крестьяне и мещане. Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, но скорее всего, основа появилась не позже XVII века, когда активно формировались русские фамилии на -ев.

В написании фамилии возможна путаница: иногда встречается вариант Гнучёв (с буквой ё), но в документах и справочниках закрепилась форма через е. Это не меняет значения.