Фамилия Гнусаревы (встречается также вариант Гнусарёвы) — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Основа здесь — прозвище Гнусарь, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Гнусаря». Модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ев так же распространены, как и на -ов.

О происхождении самого прозвища есть две основные версии. Первая, самая прямая, связывает его с глаголом «гнусавить» — говорить в нос, с неприятным призвуком. В таком случае прозвище Гнусарь давали человеку с характерной особенностью речи. Вторая версия ведет корень к польскому слову gnus («лентяй») или gnusny («ленивый, подлый»). Если принять эту гипотезу, прозвище характеризовало уже не манеру говорить, а склад характера — лень или неблаговидные поступки.

Какая из версий правдоподобнее? Для русского уха связь с «гнусавостью» лежит на поверхности и не требует заимствований. Польская версия менее очевидна, но полностью исключать её нельзя: контакты с польскими землями на протяжении веков были плотными, особенно в западных и юго-западных регионах. Однако в русских говорах слово «гнусарь» в значении «гнусавый человек» фиксируется словарями, что делает первую гипотезу более естественной.

Точное место возникновения фамилии Гнусаревы сейчас установить трудно — процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо дать начало фамилии в разных уездах. Тем не менее, сама модель (прозвище + -ев) и семантика основы позволяют уверенно отнести фамилию к числу древних славянских семейных именований, возникших в крестьянской или посадской среде.