Фамилия Гнусовы (в мужском роде — Гнусов) происходит от прозвища Гнус. Самая вероятная версия связывает его с глаголом «гнусить» — говорить в нос, гнусавить. Такое прозвище могли дать человеку с характерным носовым произношением, что было заметной речевой особенностью. В старину гнусавость не считалась дефектом в современном смысле, но служила яркой приметой, по которой человека легко запоминали.

Есть и вторая гипотеза. «Гнусом» в северных и сибирских говорах называли гнус — мелкую мошкару, комаров и слепней, которые тучами досаждают людям и скоту. В этом случае прозвище могло указывать либо на место жительства предка (уроженец лесистого или болотистого края, где гнуса особенно много), либо на его характер — назойливый, приставучий, от которого не отвяжешься. Оба объяснения имеют право на существование, но первое (от особенности речи) встречается в ономастике чаще и логичнее ложится в модель прозвищ по физическим признакам.

Фамилия образована по самой простой и массовой русской модели: к основе Гнус добавили суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — то есть сын, потомок Гнуса. Таких фамилий тысячи, и Гнусов — одна из них, без редких суффиксов или иноязычных влияний.

Прозвище Гнус — не выдумка. В исторических документах XVI века встречаются вполне реальные люди с таким именованием: князь Иван Иванович Гнус Долгорукий (середина XVI века) и князь Иван Федорович Гнуса Ромодановский (первая половина XVI века). Оба — из знатных родов, но прозвище у них, скорее всего, тоже личное, а не родовое. Это говорит о том, что в допетровской Руси прозвище Гнус не считалось обидным или унизительным — его носили даже князья.

Что касается географии, фамилия Гнусовы сегодня встречается нечасто, но имеет очаги в центральных областях России и на Урале. Встречаются варианты написания с одной «с» (Гнусов) — это норма, так как в основе прозвища одна буква «с». Двойное «с» в фамилии (Гнуссов) — ошибка или позднее искажение.

Точное время возникновения фамилии Гнусов установить сложно: прозвище могло закрепиться как фамильное в разное время в разных местах. Но ясно одно: корень у неё древний, а значение — прозрачное, без тёмных мест и натянутых толкований.