Фамилия Годуновы — одна из тех, что обманчиво просты на слух, но таят в себе сразу несколько возможных смыслов. В её основе лежит прозвище Годун, и здесь начинается главный спор: кого так называли на Руси?

В ярославских говорах «годун» — это приёмыш, воспитанник, то есть ребёнок, которого «пригодили», взяли в дом на воспитание. Такое прозвище мог получить человек, выросший в чужой семье. Но есть и прямо противоположное значение, бытовавшее в украинских и белорусских землях: там годун — это опекун, воспитатель, тот, кто сам «годует» и заботится о других. Получается, что предок Годуновых мог быть как приёмным сыном, так и кормильцем.

Не менее правдоподобна и вторая версия, от глагола «годить» — медлить, выжидать. В этом случае Годун — прозвище человека неспешного, основательного, а может, и просто нерасторопного. Такие прозвища по характеру были очень распространены в Древней Руси.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Годунов — сын или потомок Годуна. Фамилия эта не крестьянская и не поздняя. По данным С. Веселовского, уже в конце XIV века известен Иван Иванович Годун Зернов — именно он считается родоначальником знаменитого боярского рода. Самый известный носитель фамилии — Борис Годунов, который из шурина царя Фёдора Иоанновича превратился сначала в фактического правителя, а в 1598 году — в царя всея Руси.

Таким образом, фамилия Годуновы может вести свою историю и от воспитателя, и от приёмыша, и от медлительного человека. Но все эти нити сходятся в одном: её носители — потомки людей с очень древним и характерным прозвищем, которое не затерялось в веках, а стало одной из самых известных русских фамилий.