Фамилия Голодушкина — женская форма от Голодушкин, и её разговорная, почти бранная основа сразу выдает прозвищное происхождение. В центре — слово «голодушка», то есть голодный, вечно несытый человек, бедняк, которому хронически не хватает еды. В русских говорах «голодушкой» могли назвать не только нищего, но и жадного, скупого крестьянина, который сам себя морит голодом, или, напротив, человека с волчьим аппетитом — «проглоту». Фамилия образована по простой и типичной для восточнославянских фамилий модели: корень «голод-», суффикс «-ушк-» (уменьшительно-уничижительный, как в «головушка» или «избушка») и фамильный суффикс «-ин», указывающий на принадлежность: «чей?» — сын или дочь Голодушки.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с некалендарным личным именем Голодуха или Голод, которые изредка встречались в древнерусской антропонимии. В таком случае прозвище могло быть дано ребёнку, родившемуся в неурожайный год, как оберег от голода. Однако форма с суффиксом «-ушк-» скорее указывает на бытовую характеристику взрослого человека, а не на имя-талисман.

Фамилия редкая, с ярко выраженной северной и северо-восточной окраской. По данным современных исследований, основные очаги Голодушкиных — Вологодская, Кировская и Архангельская области, а также бывшие переселенческие районы Сибири. Это объяснимо: в зона рискованного земледелия прозвище «голодушка» было не просто обидной кличкой, а почти социальным диагнозом. Крестьянин, неспособный прокормить семью из-за скудной земли, получал такое прозвище, которое затем закреплялось за его потомками.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVIII века фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем, «уличном» происхождении. Скорее всего, она оформилась уже после отмены крепостного права, когда бывшие помещичьи и государственные крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. В дворянской среде Голодушкиных не было — основа слишком простонародна и унизительна для сословной гордости.

Примечательно, что фамилия сохранила живую внутреннюю форму: любой носитель интуитивно понимает её корень, в отличие от затемнённых фамилий вроде Смирнов или Кузнецов. Это делает Голодушкиных ярким примером «говорящей» фамилии, которая через триста лет всё ещё рассказывает о том, как жили и как называли друг друга русские крестьяне на севере.