Фамилия Голотник — яркий пример, когда прозвище, закрепившись за родом, сохраняет в звучании целый пласт народной жизни. В основе фамилии лежит древнерусское слово «голотник» или «голотный», то есть бедный, неимущий человек, голытьба. В словаре Владимира Даля «голотник» — это «бедняк, голяк, у кого нет ничего». Прозвище давали не обязательно самому последнему нищему — так могли назвать крестьянина, потерявшего хозяйство после пожара или неурожая, либо человека, пришедшего на новое место без имущества. В социальной структуре допетровской Руси «голотные люди» составляли низший слой, часто нанимались в батраки или уходили в казачество. Таким образом, фамилия Голотник — это не обида, а социальная характеристика, закреплённая за родоначальником, который начинал «с нуля».

Интересно, что фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности -ов, -ев или -ин. Формант -ник обычно указывает на лицо по его занятию или свойству: мельник, плотник, охотник. В случае с Голотником суффикс -ник напрямую переводит прозвище в разряд фамилий, не создавая отчества. Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов, и характерна для фамилий, образованных от прозвищ-существительных, которые не склонялись как притяжательные прилагательные. Сравните: Бездомник, Гуляка (но Гуляев), или более поздние фамилии вроде Заикин (от заика). Голотник стоит в ряду «прозрачных» фамилий, где исходное слово легко читается без дополнительных преобразований.

География фамилии может подсказать, где прозвище было особенно употребительно. Голотников чаще всего встречаются в южнорусских и украинских регионах — на бывших землях Войска Запорожского. В казачьей среде слово «голота» было распространённым самоназванием беднейших казаков, не имевших собственного коня или оружия. «Голотники» — это те, кто шёл в поход «с голыми руками», добывая всё саблей. Поэтому не исключено, что предок носителя фамилии был запорожским или донским казаком из низов, который своим прозвищем подчеркнул происхождение «от сохи» или «от голоты». В переписных книгах XVII века фамилия встречается в Курской и Воронежской губерниях — регионах, где оседали беглые крестьяне и служилые люди.

В современном русском языке слово «голотник» ушло из активного употребления, но фамилия сохранила архаичную лексику. Есть вероятность, что в некоторых говорах «голотником» могли называть не только бедняка, но и бойкого, отчаянного человека, который «голый, да с ножом», то есть смельчака, не боящегося начинать с нуля. Эта двойственность — уничижительное и уважительное одновременно — характерна для многих русских прозвищ, ставших фамилиями. Носитель фамилии Голотник может смотреть на неё как на напоминание о суровой доле предков, которые, не имея ничего, сумели оставить после себя род.