Фамилия Головатинский — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит прозвище Головатя, которое, скорее всего, восходит к прилагательному «головатый». На первый взгляд, это слово звучит просто: «тот, у кого большая голова». Но в ономастике такие прозвища редко были чисто описательными — они чаще указывали на социальный статус или роль в общине. «Головатый» могло означать не столько физический признак, сколько человека, стоящего во главе дела, старшину, выборного главу.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ин-/-ын- в фамилиях обычно указывает на принадлежность: чей? — Головатин. Но здесь мы видим цепочку сложнее: прозвище Головатя → притяжательное прилагательное Головатин (сын Головати) → типичный для шляхетских и духовных фамилий суффикс -ский. Именно суффикс -ский в русских фамилиях чаще всего маркирует дворянское или польское происхождение, а также выходцев из духовенства. В случае с Головатинским этот суффикс мог появиться, когда потомок Головати получил земельный надел или перешёл в сословие, где фамилии оформляли по польскому образцу.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ский особенно распространён. Встречается она и в списках малороссийского казачества, и среди православного духовенства XIX века. В документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться по-разному: Головатинский, Головатiнскiй, а в польском варианте — Gołowatyński. Такая вариативность — обычное дело для фамилий, которые складывались в пограничных регионах, где пересекались русская, польская и украинская письменные традиции.

Интересная деталь: прозвище Головатя могло быть не только производным от «голова», но и иметь параллели в диалектах. В некоторых говорах «головатый» означало «смышлёный», «сообразительный», то есть прозвище могло характеризовать ум, а не внешность. Таким образом, фамилия Головатинский хранит память о предке, которого в своём кругу выделяли за голову — будь то власть, ум или положение.