Фамилия Головец — редкий пример, где прозвище застыло без типичного русского суффикса -ов или -ин. В ней нет добавленного «хвоста», который указывал бы на принадлежность («чей?»). Это так называемая «неоформленная» или «усечённая» фамилия, которая сохранила исходное слово почти в первозданном виде.

Основа — «головец». В древнерусском языке это слово имело два значения. Первое, самое прямое — уменьшительное от «голова» (маленькая голова, головка). Второе, более интересное, — «головец» могло быть названием определённого типа головного убора или детали одежды, похожей на капюшон. В говорах встречалось и прозвище Головец для человека с маленькой, круглой или необычной формой головы.

Словообразовательная модель здесь архаичная. Суффикс -ец в основе — не фамильный, а словообразовательный (как в словах «кузнец», «хлебец»). Фамилия образовалась напрямую от прозвища, без перехода в притяжательную форму. Такое часто встречалось в южнорусских и украинских землях, а также у казачества, где фамилии на -ец (Боец, Стрелец, Холодец) были распространены.

Второй, менее вероятный вариант — что Головец — это сокращённая форма от фамилии Головецкий. В делопроизводстве XIX века при переписях могли отбросить окончание -ский, особенно если писарь записывал фамилию на слух. Но первая версия, с прямым прозвищем, надёжнее: она объясняет и значение, и географию.

Встречается фамилия нечасто, с заметной концентрацией в западных и южных областях России, а также в Беларуси. Носителей с такой фамилией мало, поэтому она хорошо сохранила связь с исходным прозвищем: если предок был Головец, он, скорее всего, выделялся формой головы или носил характерный головной убор, который дал ему уличное имя.