Фамилия Гольшева — женская форма фамилии Гольшев, и основная загадка кроется в мужском варианте. Если отбросить типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), мы получаем основу «Гольш». С ней и нужно разбираться.

Самая прямая и правдоподобная версия ведёт к прозвищу Гольш. В северных и сибирских говорах «гольш» — это голыш, бедняк, человек без имущества, «голь перекатная». Прозвище давали не в насмешку, а как констатацию факта: человек был беден, возможно, бобыль или батрак. В этом случае фамилия Гольшев — типичная «социальная» фамилия, как Бедняков или Босов. Она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвище по достатку было распространённым способом идентификации.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «гольш» в значении «горшок», «глиняный сосуд». В некоторых говорах так называли обожжённый, но не покрытый глазурью горшок. Прозвище Гольш мог получить гончар или торговец посудой. Однако эта версия уступает первой по частотности: в ономастике прозвища по социальному статусу встречаются гораздо чаще, чем по ремеслу, если нет дополнительных региональных подтверждений.

Третья гипотеза — от полного имени Голиаф через его уменьшительную форму. В русской народной традиции библейские имена нередко сокращали: Голиаф мог превратиться в Гольшу, как Илья в Илюшу. Но это скорее предположение, которое не подтверждается массовыми данными по фамилии.

Что касается географии, фамилия Гольшев (и Гольшева) встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Костромской и Вологодской. Это косвенно подтверждает первую версию: именно в этих регионах слово «гольш» в значении «бедняк» было широко распространено. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков фамилии на -ев с основой «Гольш» встречаются, что говорит о недворянском, скорее всего, крестьянском происхождении большинства носителей. Дворянских родов Гольшевых в родословных книгах не зафиксировано, что тоже указывает на простонародный корень.