Фамилия Голубаев — довольно редкая, и её разбор упирается в неожиданный вопрос: что за птица сидит в основе? На первый взгляд всё просто: корень «голуб-» отсылает к голубю. Но суффикс «-аев» (а не привычное «-ев» после мягкого согласного) намекает, что исходное прозвище или имя звучало как Голубай. Такая модель характерна для тюркских или диалектных русских форм: от прозвища на «-ай» (Голубай) образовали отчество — «чей сын?» — Голубаев.

Прозвище Голубай могли дать человеку с голубиной внешностью или повадками — например, за мягкий нрав, воркующий говор или светлые, «голубиные» глаза. Однако здесь кроется и вторая, менее очевидная версия. В русских говорах слово «голубой» не всегда означало цвет: местами так называли льстеца, угодника, а также человека, который любит принарядиться, «голубеть» — красоваться. В этом случае прозвище носило не птичий, а характерологический оттенок.

Версия с цветом тоже имеет право на жизнь, но слабее: фамилии от цвета обычно образуются через «-ов» (Белов, Чернов, Сизов). Форма Голубаев тяготеет к личному имени или прозвищу, а не к прямому прилагательному. Сравните: есть фамилия Голубов (от слова «голубь»), а Голубаев стоит особняком — его «-ай» выдает прозвищное происхождение.

География фамилии узкая. В дореволюционных источниках Голубаевы встречаются преимущественно в южнорусских и поволжских губерниях, где смешивались русские и тюркские антропонимические модели. Возможно, в основе лежало не славянское прозвище, а адаптированное тюркское имя с корнем «голуб-» (например, от «гюль» — цветок, роза, что дало бы форму Гюльбай). Но для русского уха «Гюльбай» переосмыслилось в «Голубай» — так тюркский «розовый князь» стал «голубиным». Это лишь гипотеза, но она объясняет редкость суффикса.

Сословного барьера у фамилии не было: Голубаевы встречались и среди крестьян, и среди мещан. В XIX веке носители фиксируются в документах Симбирской, Саратовской и Тамбовской губерний. Если ваши предки оттуда, прозвище Голубай могло быть связано с местным говором или родом занятий — например, с разведением голубей, что на юге было распространённым промыслом.