Фамилия Голубевы (в мужском роде — Голубев) образована по самой распространённой в русском языке модели: от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или [ц], поэтому здесь мы видим не «Голубов», а именно «Голубев». Основа фамилии — мирское имя Голубь.

В древнерусской традиции имя Голубь давали ребёнку не в честь птицы как таковой, а с обережной целью. Родители верили: назвав сына Голубем, они делают его «своим» для природы, и к нему перейдут ценившиеся в крестьянском быту качества — кротость, миролюбие, привязанность к дому. Имя не было редкостью: в документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди Голуби, а от них уже пошли Голубевы. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, эта фамилия держится на пласте дохристианской, народной ономастики.

География рода широкая. Голубевы внесены в родословные книги нескольких губерний: Тверской, Симбирской, Владимирской и других. Это указывает на то, что фамилия не закрепилась в одном регионе, а возникала независимо в разных местах — везде, где жил человек с прозвищем Голубь. Дворянская ветвь рода имеет собственный герб, который попал в XV и XX части «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Это значит, что среди Голубевых были не только крестьяне, но и служилые люди, получившие дворянство за выслугу или пожалование.

Известные носители фамилии подтверждают её разное социальное происхождение. Виктор Фёдорович Голубев (1842–1903) — инженер, промышленник и коллекционер, один из пионеров российского воздухоплавания. Иван Яковлевич Голубев (1841–1918) — государственный деятель, выходец из дворян Тверской губернии, сенатор. Константин Дмитриевич Голубев (1896–1956) — генерал-лейтенант, командовал армиями в Великую Отечественную войну. Все трое — люди разных эпох и сословий, но фамилия у них одна, что лишний раз говорит о её массовости: Голубевы были и среди крестьян, и среди дворян, и в советской военной элите.

Точное время появления фамилии назвать сложно. Фамилии в русских землях складывались медленно: у крестьян — в основном к XIX веку, у дворян — на два-три столетия раньше. Но сама модель «Голубь → Голубев» архаична, и первые письменные упоминания такого типа встречаются уже в XVI веке.