Фамилия Голубцовы в своей основе имеет мирское имя Голубец. В дохристианской традиции такие имена давали ребенку, чтобы «обмануть» злые силы или, наоборот, передать ему свойства животного или птицы. В данном случае — голубя. Родители хотели, чтобы дитя росло кротким, мирным и любимым, как эта птица. Современный ласкательный вариант этого имени — Голубчик.

Маловероятно, что фамилия связана с названием блюда голубцы. Несмотря на внешнее сходство, кулинарный термин появился в языке позже и имеет другую природу (от «голубь» из-за формы или цвета, но не как личное имя). Поэтому основная и самая правдоподобная версия — «птичья»: от прозвища Голубец, данного за характер или внешность.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Голубец прибавили суффикс -ов-. Получилось «чей сын?» — Голубцов, то есть потомок человека по имени Голубец. Форма Голубцовы — это множественное число, обозначающее весь род. Такая модель типична для центральных и северных областей России, где фамилии на -ов доминировали.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно, что Голубцовы не принадлежали к высшей аристократии (у тех были фамилии на -ский), а были выходцами из крестьян, посадских людей или служилых низов. Фамилия не редкая, встречается в разных регионах, но чаще — в бывших вотчинах центральной России.

Интересная деталь: в старых документах встречаются варианты написания через «а» — Голубцев. Это объясняется аканьем — произносительным обычаем, когда безударное «о» звучит как «а». В писцовых книгах XVII века можно найти одну и ту же семью, записанную и как Голубцовы, и как Голубцевы. Позже написание закрепилось по церковнославянской норме — через «о».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Голубцовы стоят особняком от Голубевых и Голубкиных. Голубев — самая массовая фамилия от прямого названия птицы. Голубкин — от уменьшительного Голубка. А Голубцов — от более архаичной формы Голубец, что указывает на глубокие корни прозвища, возможно, еще в допетровскую эпоху.