Фамилия Голячева образована от прозвища или имени, которое в основе своей, скорее всего, связано с древнерусским словом «голядь» или «голяда». «Голядью» называли одно из балтийских племён, обитавшее в верховьях Оки и по реке Протве, упоминаемое в летописях вплоть до XII века. Если предок был выходцем из этих мест или имел внешность, которую связывали с этим народом (например, светлые волосы или особый говор), его могли прозвать Голядем. Со временем прозвище перешло в фамилию через патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность: «чей?» — Голячев, то есть сын или потомок Голядя.

Суффикс -ев, а не -ов, появляется, если основа оканчивается на мягкий согласный или «й». В данном случае «Голядь» даёт «Голядев», но в народном произношении могло произойти стяжение и смягчение, закрепившееся как Голячев. Впрочем, есть и вторая, более бытовая версия: прозвище могло происходить от глагола «голячить» — в некоторых говорах это значило «голодать», «бедствовать», «жить впроголодь». Человека, вечно нуждающегося, могли иронично назвать Голячом, и фамилия фиксировала эту бытовую черту.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России — там, где исторически жила голядь и где сохранились топонимы вроде Голяди, Голяжье. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: род мог долго держаться в одном уезде, не рассеиваясь широко. В отличие от фамилий на -ин, образованных от женских прозвищ, Голячева — типичная «мужская» модель: прозвище отца стало родовым именем.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же редких, как Корячев, Ряжев, где основа не до конца ясна без диалектного контекста. Если бы предок был из духовного сословия, фамилия могла бы получить книжное окончание -ский, но Голячевская — не зафиксирована, так что корни у Голячевых, скорее всего, крестьянские или посадские.