Фамилия Голявец — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «голый» в значении «лысый», «бедный» или «лишённый растительности». Суффикс -ец указывает на принадлежность к какому-либо признаку: Голявец — это человек, которого прозвали «голявым», то есть плешивым, обедневшим или, в переносном смысле, простоватым.

Происхождение прозвища «Голявый» уходит в древнерусские говоры. В некоторых диалектах «голявый» означало не только «лысый», но и «не имеющий шерсти» (о животных) или «лишённый листвы» (о дереве). Скорее всего, прозвище дали человеку с заметной лысиной или тем, кто ходил в старой, изношенной одежде, «голой» на вид. Менее вероятна, но возможна связь с названием рыбы голавль — в таком случае прозвище могло относиться к рыболову или человеку с крупной головой.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ец, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Такая модель характерна для южнорусских, украинских и белорусских земель. Голявец — это не «сын Голява», а скорее «носитель прозвища Голявец», то есть человек, которого так называли в общине. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается её прозвищным корнем.

Географически фамилия наиболее распространена в западных областях России, а также в Беларуси и на востоке Украины. Встречается она нечасто, что делает её уникальной для каждой семьи. В дореволюционных переписях носители фамилии Голявец фиксировались в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях — регионах, где диалектное слово «голявый» было в ходу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Голявец стоит в одном ряду с Голявкиным, Голяевым и Голяком. Однако суффикс -ец выделяет её среди них: он придаёт фамилии оттенок уменьшительности или принадлежности к определённой местности. В отличие от Голяева (более распространённого), Голявец сохраняет редкую словообразовательную форму, которая могла закрепиться в конкретной деревне или волости.